引言
在发展需求理论的同时，马歇尔重新定义了经济学中最重要的工具之一－弹性。无论是宏观经济学还是微观经济学，当今几乎每一类经济学的辩论都要面对弹性问题。每个政府政策肯定会或明或暗地涉及弹性。
这个无法摆脱的、四处游荡的幽灵是什么？弹性是价格敏感度的另外一个叫法。人们对价格的变动是如何做出反应的？当价格上涨或下跌时，人们会对他们的购买做出调整吗？或者他们继续购买相同的数量？当然，答案取决于产品。如果产品价格上升而人们减少购买，我们说需求是有弹性的。
如果人们继续购买相同的数量，则需求是无弹性的。更确切地说，弹性是价格变动的百分数除以需求变动的百分数。如果价格变动10%导致购买量变化为11%,则需求是富有弹性的；如果它导致购买量的变化小于10%,则需求是缺乏弹性的。如果它导致购买量的变化为10%,则需求为“单一弹性”。
（如果需求是高弹性的，我们看到的应是一条接近水平的需求曲线，表明人们非常容易调整他们的购买量。如果需求是低弹性的，我们看到的会是一条接近垂直的需求曲线，表明不管价格如何变化，人们还是购买相同的数量。）弹性为什么重要？让我们看几个简单的例子。在几乎每一部詹姆斯·邦德的影片中，邦德说的下述台词都会出现：“伏特加马提尼，要摇的，不要搅的”。
如果邦德只喝一杯，而且是一杯伏特加马提尼酒，并且不能用一杯杜松子马提尼酒或一杯牛奶来代替，他的需求即是缺乏弹性的。无论价格高低，他都要喝一杯伏特加马提尼。那酒吧的调酒师就处在了有利位置，他们可以为喝一杯伏特加马提尼收费万美元。幸运的是，其他酒吧会为邦德的光顾而展开竞争。
然而，当垄断厂商遇到需求弹性低的消费者时，问题就产生了，比如说，如果只有一家公司供应胰岛素，它就可以漫天要价。当垄断厂商面对需求弹性低的消费者时，政府管制机构通常就要介入了。因此，制药公司和政府之间的关系是不稳定的。政府希望制药公司开展研究以治疗疾病。但制药公司需要获得一个保证，那就是政府不能夺走它们的神奇发现，而让它们陷于破产的境地。
另一方面，政府又必须要确保贫穷的、绝望的病人不被敲竹杠。因为这个缘故，多数经济学家听从马歇尔的建议，主张对许多垄断性事业应当加以管制，比如说供水和供电等公用事业单位。因为它们是“自然垄断”（在一条街道上有几家供水公司铺设管道是没有效率的），马歇尔建议政府应通过补贴或至少保证它们有利可图来鼓励它们增加产出。通常情况下，对商品的需求是高弹性的。
如果冰山形状的卷心莴苣价格上升，人们会改吃波士顿莴苣、长叶的罗蔓生菜，或者房前草坪上的杂草。是什么因素决定了弹性的大小？首先，也是最明显的一点是可获得的替代品数量。可选择性越多，消费者越容易改变。对罗伯特·德尼罗的需求可能是缺乏弹性的。唯一一个可替代他的人物似乎是阿尔·帕西诺，尽管有些人说他是一个几乎完美的替代品。
好莱坞最初想让罗纳德·里根，而不是亨弗莱。鲍嘉担任《卡萨布兰卡》中里克一角。这两人都算不上恰当的替代人选，但马歇尔从来没有说过所有的人都是理性的。其次，我们花在寻找替代品上的时间越多，需求弹性就会越大。从年秋季到年夏季，汽油价格上涨了45%.在这一年的时间里，需求只下降了8%.不过在几年之后，消费者显示出了较大的需求弹性。
他们购买小型汽车，乘坐公共交通运输工具，而且对住宅进行隔热保护。航空公司通过减少枕头、毯子和杂志的数量以减少飞机的重量。它们也减少了所携带食物和燃油的数量，甚至减少了飞机外部的涂漆厚度。再次，马歇尔认为在家庭预算中不占重要位置的产品可能是缺乏弹性的。
如果牙签的价格急剧上涨，很少有人会减少牙签的使用。牙签在家庭预算中占有的比例太低，不值得为涨价担忧。弹性问题如何悄悄地进人政府的政策之中？几个例子有助于回答这一问题：每隔几年，纽约市的大都会运输署（MTA)就会提高地铁的票价，它认为较高的票价意味着有更多的收入来平衡预算。这种做法其实是假定人们对地铁的需求是相对缺乏弹性的。
但如果有太多的人选择乘坐公交车、出租车或马车，地铁的总收入是会下降的。2.年，为了减少青少年烟民，克林顿和戈尔当政时的美国政府提议提高对香烟的征税。美国副总统戈尔宣称香烟价格每提高10%,青少年吸烟的数量就会减少7%.利用这些弹性的估算值，白宫建议每包香烟提价1.5美元，认为这样会在5年内减少42%的青少年烟民。
反对者认为，因为下层社会的美国吸烟者并不与这一比例相符，所以税负将会由他们承担。就在美国政治家对此问题展开辩论的同时，瑞典却降低了烟草税收，目的是让从邻国走私烟草的黑市变得不再具有吸引力。.从20世纪80年代早期直到现在，美国陷入大幅外贸赤字。
年，许多经济学家指责美元太贵，即美国的商品看起来对外国人来说价格昂贵，反而外国商品对美国人来说价格低廉。这些经济学家建议通过购买外国货币迫使美元价格走低，这样就可以使得美国商品显得便宜，从而刺激外国人购买更多的美国货（并且，使得外国商品对美国人来说显得较贵）。
这种主张是假定美国人对外国商品的需求是富有弹性的。从年春天到年秋天，相对其他工业化国家的货币，美元价格下跌了40%.但直到年底，美国的贸易赤字才开始下降。贸易赤字下降的时间拖延这么长，表明美国国内的需求弹性要比预期的小。
经济学家也低估了外国公司宁可丢失利润也要保住市场份额的决心，所以，进口到美国的商品价格，并没有高到足以完全反映出美元价格下跌所产生的影响。弹性几乎是每一个现实经济问题辩论的基础。
结语
马歇尔常常提醒说，经济学家必须要面对真实的世界。一个一目了然的理论模型可能在纸上谈兵时具有说服力，但当把真实的弹性考虑进去之后，它就被证明毫无用处。通过澄清这一概念，马歇尔向经济学家表明：他们必须将理论和实践相结合。